Ichigo nem sokkal k�s�bb mag�ra hagyta Byakuy�t �s Ruki�t, miut�n megbizonyosodott r�la, hogy a l�nynak t�nyleg nem esett baja. Abban pedig biztos volt, hogy innent�l kezdve Byakuya vigy�zni fog a h�g�ra. Nem mintha �gy t�nt volna, hogy a hal�listenn�nek sz�ks�ge van r�. A jelek szerint Rukia Hollow k�pess�gei k�z� tartozott a hihetetlen gyors regener�ci�, aminek a helyettes viszont nem volt birtok�ban.
Ahogy visszat�rt az �t�dik osztag f�hadisz�ll�s�ra, teljesen kimer�lt, �s az egyetlen dolog, amire v�gyott egy forr� zuhany volt. Hagyta, hogy a v�z v�gigfolyjon a h�t�n, mik�zben behunyta a szemeit, �s nagyot s�hajtott. A t�z�vnyi kibogozhatatlan �rz�s, csal�dotts�g, �s f�lelem p�r perc alatt semmiv� lett. De ez csak a kezdete volt valami eg�szen m�snak.
�jra l�tni Ruki�t Soul Societyben, furcsa �rz�ssel t�lt�tte el. Hossz� �veken kereszt�l ez a hely mindig is a l�nyra eml�keztette, de a hal�listenn� jelenl�te sokkal t�bbet jelentett neki, mint azok a szellemek, akiket gyerekkor�ban l�tott az �l�k Vil�g�ban. Azok csak hom�lyos eml�kek voltak.
Ichigo �lete Soul Societyben, �s a feln�tt� v�l�sa is mind Rukia n�lk�l �rkeztek el. Azzal, hogy kapit�nyi tiszts�get v�llalt az �t�dik osztagn�l, egy �j fejezet kezd�d�tt az �let�ben. Az � d�nt�se volt, hogy maga m�g�tt hagyja mindazt, ami az �l�k vil�g�hoz k�t�tte.
Hab�r mindig betartotta a parancsokat, csak arra tudott koncentr�lni, hogy egy nap megtal�lhassa Ruki�t. �gy �rezte, azzal, ha r�tal�lna, valamit lez�rhatna mag�ban. M�gis, most hogy a l�ny �jra itt van, semmi sem old�dott meg. M�g mindig v�rt r�. Ez pedig nem volt k�nny� sz�m�ra. Ichigo m�g mindig a tettek embere volt, a v�rakoz�s soha nem tartozott az er�ss�gei k�z�.
Nem sz�m�tott, hogy az �rz�sei ism�t teljesen �sszekusz�l�dtak a l�ny visszat�r�s�vel, mert Ichigo tudta: Ruki�nak sokkal nehezebb feladat alkalmazkodni ehhez a helyzethez. � pedig seg�teni akart neki, megk�nny�teni sz�m�ra az �jrakezd�st. Ez alatt az egy �vtized alatt viszont r� kellett j�nnie, hogy vannak utak, amiket az embernek egyed�l kell megtennie. M�g mindig l�tta maga el�tt Rukia arckifejez�s�t, amikor megtudta, hogy m�r t�z �v telt el a t�voz�sa �ta. Az az �rtetlen elveszett tekintet Ichigo-t saj�t mag�ra eml�keztette. Pont �gy �rzett akkor, a hegyek k�z�tt, egyed�l, t�bb mint t�z �vvel ezel�tt.

T�z �vvel ezel�tt Ichigo m�rges volt �s �sszezavarodott, miut�n a l�ny otthagyta �t az erd�ben. A nap h�tral�v� r�sz�ben csak arra a pontra meredt, ahol a Senkai kapu elt�nt. Csak akkor ment vissza Sereiteibe, mikor m�r eg�sz bes�t�tedett. Az �ton ism�t Renjibe botlott, aki �ppen a megszokott kocsm�j�ba igyekezett. Csatlakozott hozz�. Eg�sz �ton meg se sz�laltak.
Mint mindig, a hely tele volt, mindenki ivott �s hangoskodott. Ichigo szak�s pohara �jb�l �s �jb�l tele lett t�ltve, iv�ssal pr�b�lta a bens�j�t �get� f�jdalmat elmulasztani. Azonban a szak� csak m�g jobban kihozta bel�le a d�h�t, amit �rzett.
" Hogy rohadna meg... " gondolta, mik�zben lassan forogni kezdett k�r�l�tte a vil�g.
T�bb mint egy �ra iv�szat ut�n Renji egyszer csak halkan megsz�lalt:
 - Azt hallottam, Hueco Mundoba ment...
Hi�ba minden titkol�z�s, Rukia Holloww� v�ltoz�sa fut�t�zk�nt terjedt a v�rosban.
 - Eh. �s akkor mi van?! - k�rdezett vissza Ichigo. Tudta, mit gondolnak az emberek, �s ett�l m�g idegesebb lett. - � nem �rul�, Renji.
 - Egy sz�val se mondtam, hogy az lenne. - Renji kezdte megb�nni, hogy felhozta a t�m�t.
 - �n nem tudom... - kapcsol�dott be a besz�lget�sbe Ikkaku, k�szen �llva egy j� nagy veszeked�sre - Mi�rt l�pett le most, amikor a csata m�r csak hetekre van, he?
Renji erre csak megvonta a v�ll�t. Ichigo csak meredt a kopaszra.
 - Biztos vagyok bene, hogy tudja, mit csin�l. - mondta.
 - Akkor m�gis mi t�rt�nhetett, hogy egyszer�en sarkon fordult, �s elmenek�lt? - k�rdezte Ikkaku vigyorogva.
 - El�g volt! - ord�totta Ichigo, mik�zben imbolyogva fel�llt, �s el�r�ntotta a kardj�t. Megv�di �t b�rmi �ron.
A k�zel�kben �l� hal�listenek felpattantak a hely�kr�l, �s megh�tr�ltak.
 - Elkapott az ideg, Kurosaki? - Ikkaku is fel�llt, �s kardot r�ntott.
A kocsm�ban hatalmas lett a cs�nd, �s hab�r a t�bbi shinigami csak tisztes t�vols�gb�l merte �ket figyelni, k�v�ncsiak voltak, mi s�l ki a dologb�l. V�gt�re is, bar�ti harcok mindig el�fordulnak r�szeg hal�listenek k�z�tt, errefel� ez m�r megszokott, de nem mindennap csap �ssze a tizenegyedik osztag harmadik tisztje, �s egy Ryoka.
 - Ichigo. - kezdte Renji. - Tedd el a kardod.
Renji k�s�rlete, hogy lehiggassza Ichig�t, nem �rte el a c�lj�t. Ezen a v�r�s haj� nem is csod�lkozott, valamilyen szinten �gy volt vele, hogy nem �rt n�mi fesz�lts�g levezet�s a helyettesnek.
Ichigo hi�ba volt jobb harcos, mint Ikkaku, az iv�szattal m�g nagyon hadil�bon �llt. Ikkaku, aki k�zel sz�z �ve csin�lja ezt, m�r j�p�r emberrel elb�nt r�szegen. A helyettes alig �llt a l�b�n, m�gis megpr�b�lta megt�madni Ikkakut. Az k�nnyen kit�rt el�le, a t�bbi shinigami is m�g �ppen id�ben ugrott f�lre, �gy az egyetlen, amit Ichigo eltal�lt, a fal volt, abba pedig hatalmas lyukat siker�lt �tnie.
 - Nem rossz, Kurosaki. - nevetett Ikkaku. - Csak engem k�ne eltal�lnod, nem pedig az �p�letet!
Ichigo megint t�madni pr�b�lt, de ism�t elv�tette.
 - Kurosaki, tudod, hogy mi a k�l�nbs�g f�rfi �s fi� k�z�tt? - k�rdezte t�le a kopasz - Ha egy f�rfi jobb keze megs�r�l a csat�ban, � elfogadja ezt, �s a bal kez�vel harcol tov�bb. Ha egy fi� s�r�l meg, tov�bb harcol a jobb kez�vel, �s a v�g�n hullak�nt v�gzi egy teljesen s�rtetlen bal karral.
Ichigo erre m�g ink�bb feld�h�d�tt. Ikkaku szavai t�ls�gosan is k�zel voltak az igazs�ghoz. Ez�ttal szemb�l rontott neki az ellenfel�nek.
 - Te szem�t! - �v�lt�tte, ahogy Ikkaku fel� rohant.
Ikkaku meg se moccant, csak egy sz�les vigyor k�s�ret�ben c�lba vette a sr�cot a kardj�val. A kopasz t�mad�sa a l�b�n �rte a helyettest, aki a leveg�be rep�lt, majd a h�t�n �rt f�ldet. Megpr�b�lt felkelni, de nem tudott. A k�vetkez� pillanatban elvesztette az eszm�let�t, a feje pedig hatalmasat koppant a padl�n.
P�r perccel k�s�bb Renji seg�tett neki felkelni a lerombolt kocsma padl�j�r�l.
 - Tudnod kellett volna, Kurosaki. - mondta.
Ichigo �sszet�rten �s sz�nalmasan festett.
 " M�g mindig csak egy gyerek " gondolta mag�ban Renji. " N�ha elfelejtem. "
M�snap reggel Renji visszak�s�rte a helyettest az �l�k Vil�g�ba, Yamamoto parancs�ra. � vette �t a l�nyra b�zott feladatot. Tudta, hogy csak �gy teheti biztoss� Ichig�t abban, hogy az k�szen �ll a harcra.
 " Most nem ny�rathatod ki magad, k�ly�k. " gondolta. " Ruki�nak �ve kellesz... "


Miut�n Ichigo visszat�rt az �l�k Vil�g�ba Renjivel, az id� hirtelen felgyorsult. Ennek ellen�re a helyettes m�g mindig rend�letlen�l hitt abban, hogy Rukia igenis az�rt ment el Aizenhez, hogy seg�tse Soul Society-t, �s ha nem is t�r vissza egyhamar, az�rt �letjelet majd ad mag�r�l. De a h�bor� v�get �rt, �s Ruki�r�l m�g mindig nem �rkezett semmi h�r. A f�jdalom lassan mintha visszak�lt�z�tt volna Ichigo sz�v�be. A h�bor� ut�ni �lethez alkalmazkodni nehezebb colt, mint b�rmely eddigi kih�v�s, amivel szembe kellett n�znie. Ichigo mindig is j� tanul� volt, azonban a jegyei is k�r�t l�tt�k annak, hogy shinigamiv� v�lt. Rengeteget hi�nyzott az �r�kr�l, �s v�g�l oszt�lyt is kellett ism�telnie. Isshin k�z�lte vele, hogy ak�r shinigami, ak�r nem, akkor is egyetemre kell mennie, �gyhogy be kellett hoznia a lemarad�st, �s az eredeti oszt�ly�val kellett �retts�giznie, ehhez pedig fel kellett, hogy �ldozza a ny�ri sz�net�t is.
A h�bor� ut�ni els� ny�ron Orihime �s Chad gyakran meg�lltak a k�rh�zn�l, hogy r�n�zzenek Ichig�ra. Mindig ugyan�gy tal�lt�k: tanult a szob�j�ban, �s folyton mogorv�n �s idegesen viselkedett. A sz�net k�zep�n Chad hazal�togatott Mexik�ba a csal�dj�hoz. Orihime, akinek nem volt senkije, Karakur�ban maradt, �s tov�bbra is l�togatta Ichig�t.
Egyik este, Orihime az �gyon �lve tal�lta Ichig�t, ahogyan az a tiszta ny�ri �gboltot szeml�lte az ablakon kereszt�l.
 - Kurosaki-kun... - kezdte a l�ny halkan, ahogy le�lt mell� az �gyra. - Neked is hi�nyzik, nem igaz?
Ichigo nem mondott semmit.
 - Kurosaki-kun... - Inoue hangj�ban ez�ttal m�r bizonytalans�g csengett. - Nagyon sz�p est�nk van, mit sz�ln�l hozz�, ha... elmenn�nk enni valahov�?
 " Az ut�bbi h�napokban nagyon elhanyagoltam �t is �s Chadot is... " gondolta mag�ban Ichigo, ahogy Orihim�re n�zett, mik�zben elmosolyodott. A mosolya igaz, csak er�ltetett volt, de amit �rzett, az nem volt hamis�tv�ny. Inoue mindig is t�relmes volt vele, �s kedves. Mindig mellette �llt...
 - J�l hangzik.
Egy utcai �rusn�l �ltek le enni a belv�rosban. Ichigo elcsod�lkozott rajta, hogyan tud Orihime ilyen v�kony maradni, amikor annyi t�szt�t meg tud enni. Miut�n v�geztek az ev�ssel, �tmentek a k�zeli j�t�kterembe. Mindketten j�t nevettek rajta, mennyire rossz j�t�kos Inoue.
 - Rem�nytelen vagy! - mondta Ichigo mosolyogva. - Azt hiszem Chad �s �n leck�ket kell, hogy adjunk neked!
Ez volt az els� alkalom, mi�ta v�get �rt a h�bor�, amikor Ichigo nyugodtan tudott aludni �jszaka.


A ny�r elrep�lt, Ichigo pedig azon kapta mag�t, hogy alig v�rja Inoue l�togat�sait. Ez jelentette az egyetlen fel�d�l�st a folytonos tanul�s �s Hollow irt�s mellett. M�g mindig Ruki�val �lmodott, �s a f�jdalom, amit akkor �rzett, ha a l�nyra gondolt, m�g mindig nem enyh�lt egy kicsit sem, azonban egyre kevesebbszer jutott esz�be a hal�listenn�. V�gt�re is, Rukia d�nt�tt �gy, hogy elmegy, �s b�rmit is �rzett Ichigo ir�nt, m�g az sem volt el�g ahhoz, hogy maradjon.
Az utols� �v az iskol�ban sokkal gyorsabban telt, mint ahogy Ichigo k�pzelte. M�r csak arra eszm�lt, hogy t�l van az �retts�gin, ak�rcsak Orihime �s Chad. Chad, aki nem igaz�n tudta eld�nteni, mihez is fog kezdeni az iskola ut�n, v�g�l egy edz�teremben kezdett el nyugati st�lus� harcm�v�szeteket oktatni. Orihime pedig egy helyi szak�cs tanonca lett, ami egy�ltal�n nem lepte meg Ichig�t.
A helyettes �s Ishida felv�telt nyertek a karakurai egyetemre, �s v�g�l egy�tt kezdtek el b�relni egy kisebb lak�st.
 - Kurosaki. - sz�lalt meg egyik �jjel Ishida, mik�zben mindketten egy dolgozatra tanultak. - Gondolsz m�g r� n�ha?
 - Kire gondolok n�ha? - k�rdezett vissza Ichigo, k�zben pedig fel sem n�zett a f�zet�b�l.
 - Ruki�ra, te h�lye! Ki m�sra?
 - Ha gondoln�k, se lenne sok k�z�d hozz�. - r�ncolta meg a homlok�t a shinigami, de m�g mindig a f�zet�t b�jta.
 - Lehet, hogy r�m nem tartozik. - v�laszolta Ishida, mik�zben �lesen n�zett Ichig�ra. - De Orihim�re igen.
A Quincy felk�sz�lt r�, hogy Ichigo most bemos neki egyet, de az �t�s elmaradt. �gy azt�n, ahogy egy kicsit felb�torodott, folytatta:
 - Sok id�t t�lt�t�k egy�tt.
 - Bar�tok vagyunk. Mi a baj azzal, ha sok id�t t�lt�k vele?
 - Szerelmes bel�d, te barom, ez itt a baj.
 " L�tezik, hogy ennyire neh�zfelfog�s�, �s m�g nem vette �szre?! " emelte az �gre f�jdalmasan a tekintet�t Ishida.
Ichigo hallgatott. Tudta, hogy Ishida igazat mondott. M�gis, ez olyasvalami volt, amire Ichigo nem akart gondolni. Igenis m�lyen �rintette �t Inoue, de m�g soha nem gondolt a l�nyra "�gy".
Ishida el�gedetten dobta a t�m�t.


A besz�lget�s ut�ni h�tv�g�n Ichigo egyszer csak kettesben tal�lta mag�t Orihim�vel. �gy volt, hogy mindannyian elmennek megn�zni egy filmet, de Chad lemondta, mert sok volt a munk�ja, ak�rcsak Ishida, aki a rengeteg tanulnival�j�ra hivatkozott. Ichig�nak volt egy sanda gyan�ja afel�l, hogy a Quincy csak az�rt csin�lja ezt az eg�szet, hogy a helyettes egyed�l maradjon a l�nnyal.
A mozi el�tt tal�lkoztak. A leveg� hideg volt, m�g a megszokott �szi id�j�r�shoz k�pest is. A sz�l belekapott Orihime haj�ba �s vid�man j�tszott a l�ny tincseivel. Ichigo arra gondolt, milyen gy�ny�r� haja is van Orihim�nek.
Ahogy Ichigo ott �llt, zsebre tett k�zzel, kezdte mag�t k�nyelmetlen�l �rezni, legink�bb amiatt, amit Ishida mondott neki.
 " Eddig soha nem besz�lt r�la... " gondolta mag�ban.
K�v�ncsi lett volna, vajon a l�ny az�rt nem l�p, mert megel�gszik azzal, hogy a helyettest a bar�tj�nak tudhatja?
 - Kurosaki-kun, nem vesz�nk egy kis kukoric�t? - k�rdezte Inoue, ahogy bel�ptek a moziba.
 - Dehogynem! - v�laszolta Ichigo. - �s Orihime... mostant�l, h�vj Ichig�nak, j�?
A l�ny elpirult.
A film ut�n �gy d�nt�ttek, hogy elmennek Ichigo kedvenc �tterm�be, ami csak p�r h�zt�mbnyire volt a mozit�l. Ahogy le�ltek, �s az �tlapot kezdt�k el tanulm�nyozni, Ichigo hirtelen r�d�bbent valamire. Ugyanebbe az �tterembe hozta Ruki�t, miel�tt az elment volna. Azon az est�n, mikor el�sz�r cs�kolta meg �t. A f�jdalom ism�t terjengeni kezdett a bens�j�ben.
Ichigo �rz�sei ki�lhettek az arc�ra is, mivel Inoue egyszer csak azt k�rdezte:
 - Valami baj van, Kurosaki-ku- �gy �rtem Ichigo?
 - Nem maradhatok itt. - j�tt a v�lasz. - Sajn�lom.
Azzal a helyettes felpattant az asztalt�l, �s kis�t�lt az �tteremb�l. Orihime sz� n�lk�l k�vette.
 - J�l vagy, Ichigo?
 - J�l vagyok. - hazudta.
Inoue annyira kedves volt vele, nem akart aggodalmat okozni neki.
 " T�nyleg egy idi�ta vagyok. " gondolta. " � sokkal jobban megszenvedi ezt az eg�szet, mint �n. "
 - Nekem is hi�nyzik. - mondta Orihime.
Ichigo el akarta engedni �t. El akarta felejteni �t. Annyira akarta, hogy a f�jdalom v�gre elm�ljon. M�r csak arra ocs�dott, hogy megcs�kolta Inou�t.